This is a summary of the presentation of adjectives in the grammar of Thubten Jinpa, page 201 to 218. Chapter 12 : Adjectives ཁྱད་ཚིག.
~ ~ ~
As in many languages, the main meaning is expressed by a noun; and the attributes of that noun, such as colour, shape, number, characteristics, are expressed by adding adjectives to it.
The main function of adjectives is to clarify, to extend, to describe in detail the meaning indicated by a noun. ཁྱེད་ཚིག་གི་བྱེད་ལས་གཅོ་བོ་ནི། མིང་ཚིག་དེས་སྟོན་པའི་དོན་དེའི་གནས་ཚུལ་གསལ་དུ་གཏོང་བའམ། རྒྱས་པར་བཤད་པ། འགྲེལ་བཤད་ཞིབ་ཏུ་གཏོང་བ་སོགས་ཡིན།
Comparison with adjectives in Sanskrit. Link
Nature of the adjective: it is a word that expresses attributes of the referent. ཁྱད་ཚིག་གི་ངོ་བོ་ནི། དོན་གྱི་ཁྱད་པར་བརྗོད་པའི་ཚིག་གོ།
Examples:
དཀར་པོ་ white, སེར་པོ yellow, དམར་པོ red etc. are adjectives expressing colours. གྲུ་བཞི Rectangular, གྲུ་གསུམ triangular, ཟླུམ་པོ round, ནར་ནར elongated express shapes. རིང་པོ Long, ཐུང་ཐུང short, far, ཐག་རིང་པོ distant etc. express measure. སྙིང་རྗེ་པོ Beautiful, ལེགས་པོ nice, ཡིད་དུ་འཐད་པ interesting etc. express distinctive qualities in accord with the impression it gives.
Examples: དཀར་པོ་ white, དམར་པོ red etc. are words for colours. གྲུ་བཞི Rectangular, གྲུ་གསུམ triangular, ཟླུམ་པོ round are words that indicate shapes. མཐོན་པོ། high, དམའ་བོ། low, etc indicate measures ཚད in connection to shapes. ལེགས་པ། excellent, ཉེས་པོ། evil, etc., and སྙིང་རྗེ་པོ། beautiful, མདོག་ཉེས་པ། ugly, བཟང་པོ། kind, ངན་པ། bad/brave, etc. are words that express distinctive qualities.
When connected to nouns, adjectives can be alone, or several adjectives can be placed one after the other. In case of multiple simple adjectives, there are no grammar rules concerning the order of the adjectives. The choice is that of the author, and it does not influence the meaning.
An example for one single simple adjective is: ཁང་པ་དཀར་པོ། white house.
Examples for multiple simple adjectives are: ཁང་པ་དཀར་པོ་མཛེས་པོ་ཆེན་པོ། which is the same as ཁང་པ་ཆེན་པོ་མཛེས་པོ་དཀར་པོ།. (beautiful big white house).
~ ~ ~
These may be numbers such as གཅིག one, གཉིས། two, གསུམ། three, བཅུ། ten, or words that indicate quantity such as གཅིག་པུ། a single, ཉུང་ཉུང་། a little/few, མང་པོ། a lot, ཉུང་ཤས། a few, མང་ཙམ། many, ཕྲན་བུ། very little, ཕྲན་ཙམ། just a little, ཅུང་ཟད། a little bit.
They are placed after the noun.
If there are other adjectives, adjectives showing number are placed after all other adjectives. For example: མེ་ཏོག་དམར་པོ་དྲི་མ་ཞིམ་པོ་ཤིན་ཏུ་མཛེས་པ་གཉིས། Two very beautiful red fragrant flowers.
Adjectives showing indefinite quantities such as ཉུང་ཉུང་། a little/few, ཕྲན་བུ། very little, ཐམས་ཅད། all, are also placed at the end of other adjectives.
There are some special cases.
Nota bene :
~ ~ ~
In Tibetan many adjectives are formed using the connective particle (6th case).
Unlike other adjectives, they are placed before the noun they qualify.
There are several types.
For example: གསེར་གྱི་བུམ་པ། golden vase, བོད་པའི་མི། Tibetan person, ཤིང་གི་ཀ་བ། wooden pillar, ལྕགས་ཀྱི་ཐག་པ། iron chain, དངུལ་གྱི་ཐུར་མ། silver spoon, འཇིམ་པའི་སྐུ་འདྲ། clay statue.
For example: རྒྱ་གར་གྱི་གླང་ཆེན། elephant of India, དགོན་པའི་མཁན་པོ། scholar of a monastery, ཚེ་རིང་གི་མིང་། Tsering’s name, ཤིང་གི་ལོ་མ། leaf of a tree.
For example: ཏཱ་རས་བྲིས་པའི་རི་མོ། picture drawn by Tara, ཚེ་རིང་གིས་བཤད་པའི་སྐད་ཆ། speech spoken by Tsering, དོན་གྲུབ་ཀྱིས་བཟོས་པའི་ཞབས་སྟེགས། footstool made by Dondrup, ལྷ་ས་ནས་བཏང་པའི་ཡི་གེ letter sent from Lhasa, རླུང་ཕྲིན་ནས་བཤད་པའི་གསར་འགྱུར། news spoken on the radio, སྒོ་ལྕགས་བཏབ་པའི་ཁང་པ། locked house, ཁ་ཕྱེ་བའི་ཤེལ་དམ། open glass bottle
For example: རྒྱ་གར་ལ་ཡོད་པའི་གླང་ཆེན། elephant that lives in India, ཤར་ཕྱོགས་ལ་ཡོད་པའི་ཁང་པ། house located to the East, ལྷ་ས་ལ་ཡོད་པའི་དགོན་པ། monastery that is in Lhasa, ས་འོག་ལ་གནས་པའི་འབུ་སྲིན། small animals that dwell/live in the earth
~ ~ ~
Many adjectives are formed by the position of the words in the sentence.
For example in ཁང་པ་སྒོ་རྒྱབ་པ། house with closed door, the adjective is formed by the position of the nouns and the verb. In ཁང་པ་དཀར་པོ་ཤར་ལ་ཡོད་པ། the white house located to the East, by the position of ཤར་ལ་ཡོད་པ། located to the East, we understand that it is connected to ཁང་པ་ the house.
There can also be two or three of such adjectives.
In the following examples there are both simple adjectives and adjectives formed by the position in the sentence: བུ་མོ་ཕྱུ་པ་དམར་པོ་གྱོན་པ་གཞས་གཏོང་བ། the girl that wears a red chuba and is singing, མེ་ཏོག་དམར་པོ་རྫ་མའི་ནང་དུ་ཡོད་པ། the red flower in the pot, སྨན་པ་སྐད་ཆ་སྙན་པོ་ཤོད་པ། the doctor who speaks nicely, སྨན་པ་སེམས་བཟང་པོ་སྐད་ཆ་སྙན་པོ་ཤོད་མཁན། the doctor that is kind and speaks nicely, བུ་མོ་ཕྱུ་པ་དམིར་པོ་གྱོན་པ་བཞས་གཏོང་མཁན་སྙིང་རྗེ་པོ། the beautiful girl wearing a red chuba and singing.
When such multiple adjectives are formed, the helping word མཁན། is added in the spoken language.
Traditional Tibetan grammar does not explain such adjectives. At a close look most of them are adjectives formed by words built by the addition of the particle པ་ or བ་ in written language (མཁན་ in spoken language).
Thubten Jinpa says he thinks this topic needs further investigation.
[This seems to be connected to what Wilson calls appositions.]
~ ~ ~
Simple adjectives and adjectives that indicate size and quantity (except for definite numbers or quantities or adjectives like ‘a little’, ‘a few’) can have three degrees: the adjective alone, or progressively a high level of it, or the highest level of it. They are formed by using words for བསྡུར་ཞིབ comparatives and མཆོག་གསལ superlatives which should be placed in the grammatical category of adjectives.
Examples
དཀར་པོ། དཀར་བ། དཀར་ཤོས། white, whiter, the whitest
བཟང་པོ། བཟང་བ། བཟང་ཤོས། kind, kinder, the kindest
མེ་ཏོག་འདི་དཀར་པོ་རེད། མེ་ཏོག་ཕ་གི་དཀར་བ་རེད། མེ་ཏོག་དེ་དཀར་ཤོས་རེད། this flower is white, the flower over there is whiter, that flower is the whitest
བཀྲིས་མི་བཟང་པོ་འདུག དོན་གྲུབ་མི་བཟང་བ་འདུག མཁའ་འགྲོ་མི་བཟང་ཤོས་རེད། Tashi is a kind person, Dondrup is a kinder person, Khandro is the kindest person.
---
In spoken language, the speaker can use various words to express comparison or levels about the adjectives.
རི་མོ་སྙིང་རྗེ་ཐག་ཆོད། quite beautiful drawing
རི་མོ་སྙིང་རྗེ་རྗེ། as beautiful as possible drawing
གོང་ཆེ་ཙམ་ཞིག་ཉོས་ཤིག buy an expensive one
སྙིང་རྗེ་མདོག་ཁ་པོ། it looks/seems beautiful
Nota bene :
Among the types of adjectives above, adjectives formed by adding a connective particle after a verb, adjectives formed by adding a connective particle to the base word “to exist/to be present” and “to dwell”, and in particular adjectives formed by the position in the sentence are types of adjectives that are very important for composition of texts. In English grammar they are called relative clauses, which are equivalent to འབྲེལ་བ་ཅན་གྱི་སྦྱོར་བ།. If one understands well how they are used in sentences, one will be able to identify clearly and easily what are the adjectives ཁྱད་ཆོས། and what they modify ཁྱད་གཞི། in long, complex sentences with many parts. More about this in the fourth section of the grammar on composition and sentences.
~ ~ ~
[The adjective and what it modifies are referred to as ཁྱད་ཆོས། and ཁྱད་གཞི། respectively. These are very useful when asking clarifications to a learned Tibetan speaker. For example, in ཁང་པ་ཆེན་པོ།, ཁང་པ། is the ཁྱད་གཞི།, and ཆེན་པོ། is the ཁྱད་ཆོས།]